История начала советского автопрома такова: в середине 1950-х страны Европы переживали настоящий бум микролитражек: на конвейерное производство был поставлен выпуск Volkswagen Käfer (он же «Жук»), Isetta и Fiat 600. Подчиняясь буму Запада, в 1958 году Совет министров СССР решил начать выпуск таких же автомобилей и на Московском заводе малолитражных машин. Используя достижения европейских конструкторов, инженеры решили попробовать скопировать для начала автомобильную новинку 60-х годов — Fiat 600. Но полностью повторить «итальянца» не вышло: опыта производства заднемоторных авто в СССР не было, а из-за невысокого качества дорог диаметр колёс понадобилось увеличить на 1 дюйм. Это стало причиной для создания нового мотора, и инженеры остановились на 23-сильном двигателе воздушного охлаждения. Прообразом для этого мотора стал двигатель немецкого Volkswagen Käfer, за что проектируемый автомобиль получил в народе прозвище «Фиат Фольксвагенович».
Но авто брало своей дешевизной, непритязательностью, ремонтопригодностью и проходимостью. Это обеспечило ему всесоюзное признание — за девять лет с конвейера сошло более 300 тысяч данных автомобилей. И хотя эта модель формировалась с оглядкой на итальянского собрата, имелась экспортная версия — Jalta. Европейский «Запорожец», кроме усовершенствованной шумоизоляции и внутренней отделки, оборудовался ещё пепельницей, радиоприёмником и левым боковым зеркалом.